Circa la metà della popolazione mondiale vive nelle zone rurali, e tra essi, la metà, circa 1,6 miliardi di persone, senza elettricità. Come si fa a connettersi con il resto del pianeta, quando una stazione di base per telefonia mobile richiede 3.000 watt di potenza per funzionare? Rajiv Mehrotra, fondatore della società indiana di telecomunicazioni Vihaan Networks Limited (VLN), ha progettato stazioni di base GSM a basso costo, solo vocali, a energia solare che arriveranno sul mercato nei prossimi mesi in India, Africa e Sud-Est asiatico. Nel 1974, da giovane ingegnere elettronico, Mehrotra fu precursore della fabbricazione di apparecchi per la TV satellitare che fece arrivare la Tv in milioni di case dei villaggi indiani. Poi, ispirato da questa rivoluzione, portò le telecomunicazioni alle masse installando telefoni wireless in più di 100.000 villaggi indiani. Ora, sta lavorando alla sfida Microtelecom: portare il servizio di telefonia mobile a più di un miliardo di persone che vivono nelle aree più povere e remote del mondo.
Analogamente alla microfinanza, microtelecom si basa sulla convinzione che i consumatori alla "base della piramide" possano essere proficuamente serviti, a condizione che il prodotto o il servizio sia stato progettato in modo appropriato. La tecnologia microtelecom non è adattata da soluzioni per il mondo sviluppato, ma è stata ideata rigorosamente per gli utenti a basso reddito delle zone rurali ed è caratterizzata dai seguenti principi:
Seguendo questi principi VNL ha realizzato WorldGSM™, la prima soluzione del settore microtelecom, attualmente in fase di sperimentazione in India da parte dei più grandi operatori internazionali di telefonia mobile. Le unità VNL possono essere facilmente trasportate su terreno accidentato e sono accompagnate da istruzioni di montaggio che utilizzano immagini e codici colore comprensibili anche dalle persone analfabete. Inoltre le stazioni di base possono essere gestite da remoto, riducendo i costi di manutenzione del 90%.
Microtelecom è un nuovo modello di business focalizzato su imprenditori locali che collaborano con gli operatori per fornire servizi di telefonia mobile all'interno delle loro comunità. Modelli simili sono stati provati in India, con esempi di successo che vanno dal boom dei primi servizi di telefonia ai più recenti chioschi Internet, televisione via cavo e franchising bancario. Il modello di business microtelecom consente agli operatori di frammentare l'infrastruttura e le operazioni di investimento in porzioni più piccole che possono essere condivise con gli imprenditori locali, spesso come loro seconda o terza attività. Proprio come la tecnologia, il modello di business microtelecom è specificamente destinato a popolazioni rurali, in particolare dell'economia dell'India e della sua infrastruttura commerciale nazionale.
Le tradizionali reti GSM usano una quantità enorme di energia. Ogni stazione base richiede 3-4.000 Watt di potenza. Nelle zone rurali remote, non c'è rete elettrica o è disponibile solo per poche ore al giorno.
Si usano generatori diesel altamente inquinanti e occorre altro carburante per portare il gasolio ai generatori.
Una singola stazione base GSM tradizionale richiederebbe un pannello solare che copre 200m2. La stazione di base WorldGSM™ richiede invece solo due pannelli fotovoltaici da 3m2. L'energia è immagazzinata in batterie di backup per alimentare le trasmissioni nel corso della notte.
Le comunicazioni emancipano le persone dando loro accesso a nuove informazioni, nuovi partner e nuovi mercati. La capacità WiFi del sistema WorldGSM™ aggiunge ulteriori benefici sociali per le comunità rurali, compreso l'e-learning, e-medicine, e-government e l'accesso ai servizi finanziari.
VNL è stata accreditata dal World Economic Forum tra i 26 Technology Pioneers 2010.