I pazienti che si sottopongono a un intervento
chirurgico non gradiscono souvenir del loro soggiorno in ospedale, al massimo
una piccola cicatrice. Ma alcuni andranno a casa portando un ricordo indesiderato,
una spugna chirurgica dimenticata dentro.
La maggior parte degli ospedali degli Stati Uniti
usano ancora le tradizionali spugne
che gli infermieri contano manualmente. Ma un numero crescente di istituti di cura sta passando a sistemi
più tecnologicamente avanzati che consentono di automatizzare il conteggio delle
spugne per migliorare la sicurezza del paziente.
Questa primavera, il Memorial Sloan-Kettering Cancer Center (MSKCC)
di New York è stato il primo ospedale ad adottare il sistema "SmartSponge" creato da
ClearCount Medical Solutions, una società nata solo cinque anni fa a
Pittsburgh. La tecnologia usata si basa sulla radio-frequency identification
(RFID), le spugne sono dotate di un
chip che ne consente il conteggio e la localizzazione.
Utilizzando il sistema ClearCount, gli infermieri effettuano
la scansione dei pacchetti di spugne prima di un'operazione. La tecnologia
verifica e conta il chip interno ad ogni spugna, registrando il totale su un
monitor nella colonna "In". Le spugne usate sono gettate in un recipiente equipaggiato
con un sensore che verifica ogni chip e lo segna nella colonna "Out". Se tutto
si è verificato correttamente, le cifre nelle due colonne coincidono. In caso
contrario, il numero di spugne mancanti appare in una terza colonna,
giustamente intitolata "Cerca", a questo punto il sistema invia un segnale per localizzare
le spugne ancora all'interno del paziente.
Gli infermieri si sono mostrati disponibili alla
nuova tecnologia poichè non complica la tempistica e lo svolgimento del loro lavoro.
Secondo la direzione del MSKCC, l'adozione del sistema accresce il costo di ogni procedura chirurgica di una media di $ 30, eppure il costo degli errori chirurgici può rendere l'utilizzo di sistemi come SmartSponge un relativo affare. Negli Stati Uniti, nel 2008, i Centers for Medicare e Medicaid Services hanno bloccato il rimborso agli ospedali delle cure legate a complicazioni prevenibili, come quelli causati da oggetti lasciati all'interno di pazienti durante gli interventi chirurgici.
In un grande ospedale in cui vengono eseguite 30.000 operazioni in un anno, non è raro avere tre o quattro di questi incidenti ogni anno, gli studi effettuati presso il Brigham and Women's Hospital di Boston, mostrano che i sistemi di conteggio automatizzati rendono le cose decisamente più sicure; di conseguenza si ritiene che questi sistemi saranno uno standard entro cinque o dieci anni.
ClearCount progetta di espandere la tecnologia RFID alla localizzazione degli strumenti chirurgici e ad altre applicazioni, per esempio per garantire che il sangue venga consegnato con assoluta precisione, dotando i pazienti di un dispositivo RFID.